הקונוטציה הראשונה שעולה כשחושבים על צבע הצהוב באמנות הן עבודותיו של ואן גוך הידוע בשימוש במספר צבעים מרהיבים באמנות שלו כמו כחול, בשל סגנונו הניסיוני והחדשני. אך בצהוב הוא השתמש יותר מכל. ניתן לראות זאת באופן המפורסם ביותר בציורי החמניות שלו ובבית הצהוב (1888). באירוסים (1890) הוא מעמת את הכחול של הפרחים עם רקע צהוב בוהק, ובדומה ב"ליל הכוכבים" (1889) הוא משתמש בצהוב כדי להדגיש את הכוכבים והירח. צהוב נחשב לצבע בהיר מאוד, והוא משמש לעתים קרובות כדי להדגיש היבטים מסוימים של יצירת אמנות. בתקופת הכחול של פיקאסו, בעוד שכחול היה הצבע שבו השתמש בעיקר,שילב פיקאסו צהוב כניגוד והדגשה לפנים ולאובייקטים משמעותיים. כשהגיע לדרום צרפת במרץ 1888, כתב ואן גוך מכתב לאחיו, תיאו: "השמש מסנוורת אותי ועוברת לראשי, שמש, אור שאני יכול לקרוא לו רק צהוב, צהוב גופרית, לימון. צהוב, צהוב זהוב. כמה צהוב מקסים!" ההיסטוריון הצרפתי מישל פסטורו חקר באופן נרחב את ההיסטוריה של הצבעים והוציא סדרה של ספרים בנושא. בהקדמה לספרו כחול (2001) כתב, "צבע הוא קודם כל תופעה חברתית". החברה יותר מאשר הטבע היא שעושה צבע ומעניקה לו משמעות, כזו שמשתנה ללא הרף כמו אור שמש על נוף. קבלו את הצבע הצהוב.
צהוב קיים בכמה מהציורים העתיקים ביותר במצרים העתיקה ורומא העתיקה – ניתן למצוא אותו אפילו בתקופה הפרהיסטורית בציורי מערות. לשמש הצהובה סגדו אינספור דתות, כאשר אלי שמש רבים לובשים צהוב כייצוג שלה. בגלל האסוציאציות שלו עם אור השמש, צהוב נתפס לעתים קרובות כצבע חם, מה שמסביר את הקונוטציות עם אושר ואופטימיות. מכיוון שהוא היה זמין באופן נרחב, פיגמנט אוקר צהוב היה אחד הצבעים הראשונים בשימוש באמנות; במערת לאסקו בצרפת יש ציור של סוס צהוב בן 17,000 שנה. בכנסייה הנוצרית הקדומה, הצהוב היה הצבע הקשור לאפיפיור ולמפתחות הזהב של הממלכה, אך היה קשור גם ליהודה איש קריות ושימש לסימון כופרים. בסין, צהוב היה צבע הממלכה התיכונה, וניתן היה ללבוש אותו רק על ידי הקיסר ובני ביתו; אורחים מיוחדים התקבלו על שטיח צהוב. מחוץ לעולם האמנות, הצהוב נחשב לצבע בולט, ולכן הוא משמש לעתים קרובות כצבע מפתח של רכבי חירום ומוניות. הצבע נתן משמעות נוספת לשיר Yellow Submarine של הביטלס (1966) – הלהקה תמיד אמרה שהוא נועד כשיר ילדים מהנה, אולם פרשנים רבים מאמינים שיש לו משמעות נסתרת.
במקביל לפופלוריות של הצבע,אסוציאציות שליליות של צהוב החלו לשלוט מהמאה ה-14מה שהפך את הצהוב לצבע של קנאה, שקר, בושה ובגידה. מאז ימי הביניים המאוחרים ואילך, הצהוב נחשב כצבע כוזב, שלא ניתן לסמוך עליו. רעיונות כאלה קיבלו חיזוק על ידי הרפואה של אותה תקופה התקופה, לפיה מרה צהובה הייתה קשורה לטמפרמנט כולרי, אחד שנחשב אלים, לא יציב, עצבני וצבוע. כאמור, למרות היותו הצבע המזוהה ביותר עם אופטימיות ואושר, צהוב אינו צבע פופולרי במיוחד. עם זאת, זה עדיין צבע בשימוש נרחב באמנות עכשווית ובשיווק מסחרי. זוהי חגיגה מרתקת וחושנית של יחסי האהבה-שנאה המורכבים שלנו עם מה שגיתה כינה "הצבע המשמח הזה". צהוב היה אחד ממגמות הצבע העיקריות של 2017 – השמלה הצהובה של אמה סטון בלה לה לנד זוכת האוסקר הובילה לשמלות צהובות שצצו בכל מקום, מחנויות רחוב ועד לשטיח האדום. בעוד שהפופולריות של הצבע התחדשה במקצת בתקופה האחרונה, הגוון עצמו אינו חדש. לצד האדום, צהוב הוא אחד הצבעים העתיקים ביותר בתולדות האמנות.
